Одним из пионеров стал Харви Вайс из Йельского университета (США), который установил связь между изменением климата и крахом империи Аккада. Ведя раскопки в Сирии, г-н Вайс обнаружил отложения пыли и предположил, что около 2200 года до н. э. климат в регионе вдруг стал сухим. Это привело к сильному голоду, что подтверждается письменными источниками: "Впервые с основания городов земля не родила зерна, вода не дала рыбы, из садов не пришли ни патока, ни вино, с неба не пролилось ни капли" ("Проклятье Аккада").

Работа г-на Вайса произвела большое впечатление на коллег, но доказательная база была ещё слабой. Но в 2000 году Питер Деменокаль из Колумбийского университета (США) и его коллеги, основываясь на архивных данных, восходящих к 1700 году, пришли к выводу, что междуречье Тигра и Евфрата зависит от условий, складывающихся в Северной Атлантике: приток холодных вод уменьшает количество осадков в Месопотамии. Затем они обнаружили, что именно это и случилось перед распадом Аккадской империи.

Очень скоро стало ясно, что крупные изменения климата совпали с безвременной кончиной целого ряда других цивилизаций. Например, несмотря на все свои достижения, пришла в упадок великая цивилизация майя. В 2003 году Джеральд Хауг из Швейцарского федерального технологического института путём анализа озёрных отложений показал, что количество осадков в Центральной Америке достигло пика к середине семнадцатого столетия, но затем последовал период продолжительных засух и снижения осадков. К 830 году в городах майя прекратилось монументальное строительство, хотя ряд поселений существовал ещё несколько столетий.

Но историки по сей день с неохотой соглашаются рассматривать климатические факторы наравне с политическими и культурными. Дело в том, что историческая наука уже проходила нечто подобное в XVIII и XIX веках. Теория экологического детерминизма утверждала, что на структуру общества и характер человека оказывают влияние условия окружающей среды: тёплые тропики потворствуют лени, а умеренный климат способствует активной умственной работе. Эти идеи нередко использовались для оправдания расизма.

Г-н Деменокаль резонно возражает, что сегодня никто не собирается ставить климат во главу антропологического угла. Климат, по его словам лишь накладывает определённые ограничения на цивилизацию: например, неплодородная почва не даст большого урожая, как ни крути. А голодные люди становятся более уязвимыми к болезням. На посевы к тому же приходят вредители и т. д. Каким бы развитым ни было общество - коллапс неизбежен.

Некоторые считают, что это слишком упрощённая картина. Карл Бутцер из Техасского университета в Остине (США) указывает на то, что проблемы с климатом лишь обнажают "институциональные неудачи", то есть слабые места общественного устройства.

Но очень трудно придумать, каким образом майя, привыкшие к обильным дождям, могли справиться с сокращением осадков на 40%. Это серьёзное испытание даже по нынешним меркам. Например, сегодня Саудовская Аравия умудряется полностью обеспечивать себя пшеницей лишь за счёт выкачивания воды с ранее недоступных глубин. Едва ли майя обладали нашими технологиями бурения.

Насчёт Микен ещё много неясного. Обычно их гибель объясняют давлением со стороны варваров и нападениями таинственных "народов моря". Но в 2010 году анализ речных отложений в Сирии выявил наличие длительного засушливого периода между 1200 и 850 годами до н. э., что почти в точности соответствует "тёмным векам" греческой истории. А в 2012-м Брендон Дрейк из Университета Нью-Мексико (США) показал, что в то время в Средиземноморье похолодало - и это повлекло за собой сокращение испарений и, соответственно, осадков.

Примерно в то же время рухнули империя хеттов и Новое царство в Египте, что вошло в историю как крах цивилизаций бронзового века. А одновременно с коллапсом майя китайская династия Тан начала стремительно терять контроль над страной.

Вопрос, конечно, сложный, и нельзя возлагать всю ответственность на один фактор. Хетты и египтяне тоже подверглись ударам со стороны "народов моря". Усиление местных князей в эпоху Тан имеет очевидные экономические причины, хотя, разумеется, сыграла роль и засуха, вызванная смещением муссонов. Можно вспомнить и Кхмерскую империю, рухнувшую в XV веке, когда к многочисленным проблемам прибавились климатические. Между тем, Гэри Фейнман из чикагского Музея естественной истории им. Филда (США) напоминает о том, что ацтеки тоже столкнулись с засухой и голодом, но цивилизацию сохранили.

Вывод можно сделать такой: климатические данные, по крайней мере, стоит учитывать. Характерное исследование в 2005 году провёл Дэвид Чжан из Гонконгского университета, соединивший историю Китая с данными палеоклиматического моделирования. Выяснилось, что относительно тёплые периоды характеризовались стабильностью, тогда как падение средней температуры хотя бы на несколько десятых градуса увеличивало вероятность восстаний и междоусобиц. Тот же результат дал анализ войн в Европе, Азии и Северной Африке с 1400 по 1900 год. В XVII веке, в период так называемого малого ледникового периода, Европу сотряс сильнейший политический кризис, вылившийся в Тридцатилетнюю войну и другие конфликты вплоть до падения монархии в Англии...